La investigadora británica Alexandra Morton-Hayward ha sido una líder en el análisis de cerebros humanos de épocas pasadas. Su interés por este órgano y sus enigmas surgió cuando, después de recibir un diagnóstico médico que cambió su vida, se adentró en la antropología forense y la bioarqueología. Actualmente, Morton-Hayward es reconocida por su destacada colección de más de 600 cerebros antiguos, algunos con una antigüedad de hasta 8.000 años. Su análisis podría ser crucial para comprender enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson.
Aunque el cerebro, al igual que otros órganos, tiende a descomponerse con rapidez tras el fallecimiento, se han descubierto restos de cerebros humanos que permanecen en perfecto estado en varios sitios arqueológicos. Este fenómeno deja perplejos a los investigadores, ya que todavía no han conseguido resolver el enigma de por qué algunos cerebros logran conservarse a lo largo del tiempo, mientras que otros se desintegran de forma acelerada.
La conexión entre la preservación del cerebro y las enfermedades neurodegenerativas
El enfoque principal de los estudios de Morton-Hayward es una cuestión crucial: ¿por qué algunos cerebros, que tienen miles de años, permanecen en perfecto estado mientras que normalmente el cerebro se descompone rápidamente tras el fallecimiento? De acuerdo con la investigadora, examinar estos cerebros antiguos podría ofrecer nuevos indicios sobre la neurodegeneración, además de mejorar nuestra comprensión del envejecimiento y de las enfermedades como el Alzheimer.
Uno de los elementos clave en la preservación de estos cerebros, según Morton-Hayward, es la acumulación de ciertos compuestos como el hierro, que también se acumulan en el cerebro durante la vida, particularmente en personas con enfermedades neurodegenerativas. Estos metales pueden contribuir a un proceso llamado «aglutinamiento», donde proteínas y lípidos se combinan y se protegen de una descomposición más extensa. Esta acumulación no solo se relaciona con el envejecimiento, sino también con el desarrollo de patologías que afectan la función cerebral.
Un enigma personal que la impulsó
El interés personal de Morton-Hayward en el estudio de cerebros humanos antiguos surge de su experiencia con una enfermedad cerebral. Durante sus estudios universitarios, la joven experimentó severas cefaleas en racimo, un tipo de dolor de cabeza extremadamente intenso que la forzó a dejar la universidad y trabajar en una funeraria. Fue en ese entorno, rodeada de restos humanos, donde observó por primera vez un cerebro humano en proceso de descomponerse, un descubrimiento que la conmovió intensamente y la motivó a dedicarse a la bioarqueología.
La enfermedad de Morton-Hayward, también llamada cefalea en racimos, es considerada una de las más dolorosas que las personas pueden padecer. Esta enfermedad se diagnosticó después de que los doctores no lograran descubrir la causa del dolor por mucho tiempo. A pesar del sufrimiento constante, la investigadora siguió con su formación académica y profesional, terminando por obtener su grado de licenciatura y su maestría en bioarqueología. Fue entonces cuando su interés se centró en los cerebros antiguos y su capacidad para proporcionar respuestas a algunas de las cuestiones más difíciles en el campo de la neurociencia.
El misterio detrás de la preservación de los cerebros
Cuando Morton-Hayward se adentró en la investigación de los cerebros antiguos, descubrió que la mayoría de estos cerebros provienen de personas que murieron en circunstancias traumáticas, como muertes violentas o en condiciones de extrema pobreza. Esta coincidencia la llevó a plantear una teoría interesante: la acumulación de hierro en el cerebro, que se acelera con el envejecimiento y con el sufrimiento físico o emocional, podría ser un factor clave en la preservación de los cerebros antiguos.
La investigadora afirma que el sufrimiento y las carencias podrían acelerar el envejecimiento y la acumulación de hierro en el cerebro, lo que, a su vez, ayuda a conservar los tejidos cerebrales. «El estrés fisiológico, como la falta de alimentos, puede provocar un envejecimiento más rápido del cerebro», señaló Morton-Hayward. «Es probable que la cantidad de hierro acumulada en el cerebro a lo largo de la vida de estas personas haya sido crucial para conservar sus cerebros después de su fallecimiento».
Un archivo exclusivo de mentes antiguas
En su estudio, Morton-Hayward ha reunido una de las colecciones más exhaustivas de cerebros humanos antiguos. Esta colección cuenta con más de 4.000 cerebros de diversas partes del mundo, algunos datan de hace más de 12.000 años. Estos cerebros han sido descubiertos en diferentes lugares, desde la Edad de Piedra en Suecia hasta las altas montañas del Imperio Inca, en Perú.
Este documento ha sido fundamental para entender la conservación del cerebro en la historia de la humanidad, y podría influir considerablemente en el ámbito de la neurociencia, la genética y el desarrollo humano. Conforme los científicos avanzan en el análisis de estos cerebros, aparecen nuevas interrogantes sobre la función que el cerebro ha tenido en la evolución biológica de los humanos.
El porvenir de los estudios y su influencia en el ámbito médico
La indagación realizada por Morton-Hayward podría influir notablemente en el entendimiento de los trastornos neurodegenerativos y en la creación de terapias para estas afecciones. Al investigar la forma en que los cerebros envejecidos se conservan, los investigadores podrían identificar métodos para impedir la degradación cerebral y disminuir los procesos de envejecimiento asociados con enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson.
Además, la investigadora trasladó su recopilación de cerebros antiguos a centros tecnológicos avanzados, como el sincrotrón Diamond Light Source en el Reino Unido, donde se sometieron a análisis electrónicos para determinar los metales y compuestos existentes. Este estudio podría ofrecer un entendimiento más detallado acerca de cómo las condiciones del entorno y biológicas influyen en el cerebro humano y su conservación.
El cerebro humano como testigo de la evolución y la historia
La investigación de Alexandra Morton-Hayward sobre la preservación de cerebros humanos antiguos ofrece una perspectiva única sobre el cerebro como un testigo silencioso de la historia humana. Estos cerebros no solo proporcionan información sobre el pasado, sino que también pueden arrojar nuevas claves para entender la biología y las enfermedades que afectan al cerebro humano en la actualidad. A medida que la ciencia continúa explorando estos misterios, el legado de estos cerebros preservados podría ayudar a los investigadores a avanzar en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas y a comprender mejor el funcionamiento de uno de los órganos más complejos y fascinantes del cuerpo humano.
